Általában nem a helyzet határozza meg, hogy érezzük magunkat, hanem ahogy a helyzetről gondolkodunk, egy szituációnak más és más jelentése van a különböző emberek számára.
A kognitív terápiák abban segítik a klienseket, hogy felismerjék és megváltoztassák a hibás, torzított gondolkodási folyamataikat és azok lehetséges gyökereit. Ebben a folyamatban a páciensnek aktív, együttműködő szerepe van.
A terápia elsősorban a jelenre fókuszál, a páciens aktuális problémáinak megoldását segíti úgy, hogy közben a helytelen, nem adaptív gondolkodás és viselkedés megváltozzon. A hibás gondolkodási sémák „átírásával” egy reálisabb látásmódot lehet elérni, amit a hangulat és a viselkedés kedvező irányú változása követhet.
A kognitív terápiák új irányzatai (Tudatos Jelenlét Alapú Kognitív Terápia, Elfogadás és Elköteleződés terápia) kevésbé a negatív gondolatok átírását helyezik előtérbe, sokkal inkább a gondolataink, belső történéseink elfogadását.
A tudatos jelenlét gyakorlásánál a hangsúly a múlton való rágódás és a jövőtől való aggódás helyett a jelen megélésén van. Megtanít arra, hogy visszaszerezzük az életünket, segíti az élet valódi megélését.